A rézbőrű feltehetően az indiánok sárgásbarnás színű bőrére utaló gúnyos elnevezés. Azonban az amerikai kontinens kiterjedtsége folytán az őslakók bőrszíne is változatos volt, a sötétsárgától vagy sárgásbarnától egészen a csokoládészínig mindenféle árnyalat előfordult. Úgyhogy az elnevezés gúnyos és pontatlan jellege miatt hibás.

A vörösbőrű megnevezés eredetét többféleképpen magyarázzák. Eva Lips szerint a fehérek közeledtére sok indián a szokásoknak megfelelően testét és arcát befestette a szent vörös harci festékkel. Békekötésnél azután a vörös harci színt ajándékok átnyújtása kíséretében ünnepélyesen "letörülték". Az idegenek emiatt a vörösre mázolt bőr miatt adták nekik a peaux rouges vagy redskins (vörösbőrű) gúnynevet. Ezt a nevet azután a kalandregények szerzői átvették, utalva az indiánok állítólagos bőrszínére.

Az új-fundlandi beotuk népet másképpen vörös indiánoknak nevezték, mert szokatlanul nagy mennyiségben használták a vörös okkert. Nemcsak ruhájukat, hanem testüket, arcukat is ezzel festették be. Feltehető, hogy az amerikai indiánokra használatos vörösbőrű elnevezés a francia-beotuk kapcsolat idejéből ered.

Egy másik, az interneten terjedő magyarázat szerint a név azokból az időkből származik, amikor a fehérek pénzt kaptak az indiánok megöléséért, és bizonyítékul felmutatták a véres skalpot, amit redskins (vörösbőrű)-nek neveztek.

Bár akadtak törzsek, melyek a paleface (sápadtarcú) kifejezéshez hasonló szóval jelölték az európaiakat, mint az odzsibvák ("halvány börű nép"), vagy a csaktauk ("fehér húsú nép"), a kifejezést minden bizonnyal az európaiak vezették be, először csak tréfának szánt önmegjelölésképpen a rézbőrű ellentéteként. Sok törzsnél a "fehér ember" elnevezés dívott, de akadtak, akik más jelzőket alkalmaztak a fehérekre, így az arapaho adta niatha "pók" utal a fehér ember okosságára, amivel tőlük szokatlan dolgokat tudtak alkotni, ugyanakkor a kifejezte ravaszságukat is. A kájovák bedalpago, "szőrösszájú" elnevezése utal az indiánoknál ismeretlen szőrösségre. A kaliforniai majduk sakíni, "szellemek" néven emlegették a fehéreket, az oszidzsok "sárga szemek"-ként. A síksági népek jó része "hosszú kések"-nek nevezte az amerikaiakat. (Az elnevezés a kardra utalt). A törzsek mindig megkülönböztették egymástól az amerikaiakat, a franciákat, az angolokat és a mexikóiakat. A négereket rendszerint "fekete bőr" vagy "fekete fehér ember" névvel illették.